Vandaag een mooie grafiek. Ken je deze? Als je deze grafiek ziet, snap je het belang van het vroegtijdig testen in welk innovatieproces dan ook. En je begrijpt waarom een zorgvuldig innovatieproces een hoop ellende kan voorkomen.

Ik vond hem in het boek “Ontwerpen van technische innovaties” van Oskam, Hoiting, Cowan, en Souren (blz. 28), maar ik ken hem al langer. Wat de grafiek laat zien, is hoe de gemaakte kosten in een (product)innovatieproces stijgen, terwijl de onzekerheden afnemen en het ontwerp steeds meer vast komt te liggen.

Deze grafiek laat mooi zien hoe slim en belangrijk het is om al in een vroeg stadium van een innovatieproces het product (wat het dan ook is!) te testen. Dat zit ‘m in alledrie de curves:

Testen om snel risico’s te verminderen

De rode curve laat zien hoe de technische risico’s snel dalen. Dat is fijn, want hoe sneller die dalen, hoe beter. Snel uitproberen van technische zaken helpt om goede keuzes te maken. Denk aan:

• Is dit materiaal stevig genoeg?
• Kan de software die we willen gebruiken dit soort vraagstukken aan?
• Is deze verbinding bestand tegen zout water?

Door delen van het eindresultaat te testen hoef je niet het hele ding te onderzoeken. Dat gaat sneller, is goedkoper en makkelijker. Uiteindelijk moet natuurlijk het totaal ook onderzocht worden, maar het is een stuk makkelijker om één schroefje in zeewater te leggen dan een hele zeilboot.

Testen om nog te kunnen bijsturen

De groene curve laat zien dat het ontwerp steeds verder wordt vastgelegd. Vooral in het begin gaat het hard. Dat is logisch: in het begin kan het nog alle kanten uit, en al vrij snel ontstaat een bepaalde richting. Ligt die richting eenmaal vast dan worden er misschien al materialen besteld of faciliteiten gereserveerd. Één voor één gaan de deuren naar de andere oplossingsrichtingen dicht. Is dat erg? Nee, het is precies de bedoeling. Maar het is lastig bij te sturen als een ontwerp eenmaal grotendeels vastligt. Dus ook daarom: vroeg en veel testen! Niets zo vervelend als een ontwerp implementeren waar nog een fout in zit…

Testen om kosten te voorkomen

De blauwe curve laat zien hoe de gemaakte kosten in de eerste stadia rustig oplopen, om in de laatste fasen van het innovatieproces harder te stijgen. Wat je wilt voorkomen is dat je, vlak voordat je product wordt gelanceerd of je innovatieve organisatiestructuur wordt doorgevoerd, de boel moet cancelen omdat gebruikers er niet mee overweg kunnen. Dát had je dan graag eerder willen weten, want dat had je een hoop kosten bespaard.

Alweer: testen, testen, testen! Sleep die gebruikers er zo snel mogelijk bij, vraag ze mee te denken, vraag feedback, laat ze uitproberen wat er al uit te proberen valt. Wist je dat grofweg de helft van de nieuwe supermarktproducten het niet haalt? Als je dat vóóraf weet kun je je geld investeren in een kansrijkere innovatie. Klinkt zinnig, toch?

Houtje-touwtje testen

Bij IDEO, een visionair ontwerpbureau, wordt ontzettend veel geknutseld. Al heel vroeg in het innovatieproces wordt de stap gemaakt van schetsjes naar simpele modellen. Denk dan niet aan prachtig uitgewerkte, glimmende producten zoals bijvoorbeeld concept cars, maar denk aan stukjes karton, ducttape en hardschuim. (Bij industrieel ontwerpen aan de TU Delft noemden we dat “spuugmodellen”: simpele modelletjes om een principe of verhouding te onderzoeken, gemaakt van kostenloos materiaal en bij wijze van spreken met spuug aan elkaar geplakt.)

Voor mijn afstudeeronderzoek ontwierp ik een website. Die heb ik getest in Powerpoint: hij werkte nog niet echt, maar ik kon makkelijk een simulatie maken van hoe ik van de ene pagina naar de andere ging. (Een website bouwen was toen nog een stukje lastiger dan nu.)

Er zijn zoveel slimme trucjes om een innovatie te onderzoeken:

• Een gebruiksscenario dat laat zien hoe de gebruiker omgaat met de innovatie.
• Een rollenspel.
• Een kamer ingericht met kartonnen dozen om de indeling van een ruimte te kunnen ervaren.

(Leuke en slimme tips voor het weergeven van de ervaring van de gebruiker zijn te vinden in het boek “Sketching user experiences, the workbook” door Saul Greenberg e.a..)

Al deze simpele onderzoekjes leveren een schat aan informatie op. En dat allemaal zonder grote investeringen in geld of tijd. Dus test! Test snel, test vaak, test op verschillende manieren: zo ontdek je op tijd (in het blauwe gebied van de grafiek) of je innovatie levensvatbaar is.